散热器为电子或机械设备中的组件供给热办理，这些组件无法充沛散热到中等温度。例如，它们用于冷却计算机中的中央处理器（CPU）和图形处理单元（GPU）、功率晶体管和其他高功率半导体器材，以及激光器和LED等光电子器材。散热器经过散热来维护要害组件免受损坏或功用丢失。
散热器的规划和功用因设备的装备而异。一般，它们经过低温流体介质（空气或液体冷却剂）将热量从高温组件中转移出去。它们规划用于与冷却介质触摸的最大外表积。由于天然传导，热量经过散热器移动到介质中，当环境和温度低于散热器温度时，就会发生天然传导。流体穿过散热器的外表，并经过热扩散和对流将热量从外表移动到环境中。更大的外表积能大大的进步这种才能。
被迫式散热器经过天然对流作业。浮力热空气在体系中发生气流。被迫式散热器体系的长处是它不需求二次电源或操控办理体系即可运转。
与被迫体系比较，自动式散热器在削减热量方面更有用。它们运用电扇、鼓风机或设备自身的运动发生的强制空气来添加流经热区域的流体流量。一个比如是计算机中的电扇在计算机变热时翻开。电扇迫使未加热的空气穿过散热器外表，使更多的热量从全体体系中排出。
混合散热器结合了无源和有源散热器的某些方面。温度要求决议了体系的运转方法。当温度较低时，体系依赖于被迫冷却。当温度到达必定水平常，强制空气（自动冷却）发动，以进步散热器体系的冷却才能。
散热器的导热系数取决于其资料。散热器资料吸收热能并将其传递到环境中以完成高效冷却。它们需求高热容量和导热性。一般运用铝和铜，由于它们具有高导电性。
铝合金 6060、6061和6063因其导热系数值而一般用于散热器。这些值取决于合金的回火。回火是一种热处理技能，经过下降硬度来添加合金的耐性。
铜的导热系数是铝的两倍，而且耐腐蚀和抗生物污染。它也具有抗菌效果。但是，铜的密度是铝的三倍，更贵重，延展性更差。
散热器规划有翅片，以促进空气的自在活动。鳍片是平板，热量在一端活动，在流向另一端时散失成流体。翅片有必要笔直对齐并优化距离，以最大极限地进步空气流通和有用的热传递。一体式铝制散热器能够终究靠揉捏、铸造、刮削或铣削制成。一体式铜散热器能够终究靠刮削或铣削制成。钣金翅片能够焊接到矩形铜体上。
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